PDA : quand une simple demande aimable est déjà de trop

Certains enfants réagissent à des demandes tout à fait ordinaires avec une résistance si forte que les outils pédagogiques éprouvés ne restent pas seulement sans effet, mais aggravent la situation. Un nom utilisé pour cela est le PDA. Ce qui se cache derrière, ce que la recherche sait et ce qui peut aider en classe.

Un enfant qui, hier encore, dessinait avec enthousiasme refuse aujourd'hui de dessiner, parce que maintenant c'est une consigne. Il détourne l'attention, négocie, invente des excuses, transforme la situation en jeu de rôle. Si la pression monte, viennent le repli ou un meltdown. Le système de récompense fonctionne pendant une semaine, puis plus du tout. Une conséquence mène à l'escalade. Beaucoup de pédagogues perçoivent un tel enfant comme provocateur. Souvent, il y a tout autre chose derrière.

Ce que signifie PDA

PDA signifie Pathological Demand Avoidance, qu'on peut traduire à peu près par « évitement pathologique des demandes ». Ce profil a été décrit à partir des années 1980 par la psychologue du développement britannique Elizabeth Newson, à partir d'enfants qui n'entraient dans aucune catégorie courante. Aujourd'hui, le PDA est le plus souvent compris comme un profil au sein du spectre de l'autisme. Comme beaucoup de personnes concernées ressentent le mot « pathologique » comme dévalorisant, une partie de la communauté autiste utilise la formulation « Persistent Drive for Autonomy », un besoin persistant d'autodétermination.

Le cœur du sujet : ce n'est pas le contenu d'une tâche qui déclenche la résistance, mais le fait qu'elle soit une demande. Cela vaut aussi pour des choses que l'enfant aime faire en réalité, et même pour les demandes de son propre corps, comme manger ou aller aux toilettes. Selon la compréhension actuelle, le moteur est l'anxiété, surtout la peur de perdre le contrôle. Le système nerveux réagit à une consigne comme à une menace. Ce n'est pas une décision, c'est une réaction de panique.